基努里维斯于1964年出生于黎巴嫩的贝鲁特城，他的父亲是个地质学家，拥有一半中国血统。母亲则是英国人。两岁时父母离异。母亲带着他和妹妹吉姆辗转在澳洲和纽约，最后定居加拿大多伦多。其间母亲又结过三次婚，给他添了个同母异父的妹妹卡瑞娜，不过每次婚姻都以草草离异收场。
家庭生活的不幸，再加上不断迁居，小时候的基努里维斯是一个十足的问题少年。在高中的时候，基努里维斯和妹妹吉姆被认为患了语言障碍，他总共受到了四个学校的退学处分，终于在17岁那年结束学校生活，决心走上演艺之路。

一、 青涩少年
19岁的基努里维斯从电视食品广告开始了自己的演艺生涯。22岁时，他驾驶着二手车来到了好莱坞。第二年，基努里维斯因为在电影《河畔》中扮演了一个被学校遗弃、并最终杀死恋人的叛逆高中生而受到导演和评论界的关注。基努里维斯颇为曲折的成长经历让这次演出看起来像是本色出演，再加上那时候的他脸上写满了青春期的叛逆和忧郁，使得他成为这类角色的最佳诠释者。此后他连续接拍了几部类似的影片。这种“问题少年”的角色成了他演艺事业的障碍，尽管他不断接片，但努力换来的似乎只是给刚刚开始的演艺事业自掘坟墓。这时，一次重大的车祸发生在他身上，他住了一个多星期的医院。出院后的基努里维斯像一头睡醒了的狮子，精神大振，事业也青云直上。
1989年，基努里维斯在电影《比尔和泰德的奇异冒险》里得到了一个角色。这是一部充满幻想的轻喜剧。两个迷恋音乐的少年比尔和泰德一心想要组建自己的乐队，无心读书，眼看历史课就要不及格了，他们必须要拿出一个像样的历史报告来才行。幸运的是，他们意外得到了一部可以在历史中任意穿梭的时空穿梭机。
比尔和泰德想到可以让历史上有影响的人物现身说法来完成他们的历史报告。于是他们抓来了包括拿破仑、苏格拉底、贝多芬、成吉思汗、弗洛伊德、圣女贞德、林肯等人。这些在历史上鼎鼎有名的人物在现代生活中闹出了各种笑话。
最后比尔和泰德让这些名人在同学们面前来了一个 “真人秀”，并大获成功。丢开枯燥的课本，和历史亲密接触，比尔和泰德实现了多少孩子的梦想。也难怪这部电影会在社会上引起巨大的反响。比尔和泰德的口头禅在当时讲英语的圈子内相当流行。
基努里维斯以一股清新、自然的气息将这位吉他手少年演绎得像一个“自然之子”一样和蔼可亲。同样是青涩少年，这次基努里维斯展现了他健康乖巧的一面，这个形象迅速风靡，成为美国青少年的偶像。以至于几年之后，好莱坞又找到他拍摄了续集《比尔和泰德游鬼门关》。
在电影中，基努里维斯一心想组建自己的乐队，而在现实中，他也对音乐充满了热情，还自学了吉他演奏。1990年，基努里维斯遇见了另一个演员罗布，给予他音乐和生活上的灵感。他们一起创作流行音乐。这一年，他终于有了自己的乐队“小狗乐队”，从此音乐在基努里维斯的生活里扮演了重要的角色。
1992年《不羁的天空》堪称是基努里维斯早期的代表作。影片讲述了基努里维斯和菲尼克斯扮演的两个男孩之间复杂的情感，探讨的仍然是成长与蜕变的主题。两个处于叛逆期的男生肆意放纵青春，整天和一群流浪汉、问题少年生活在一起。菲尼克斯的母亲在他小时候离他而去，于是两个人骑着摩托车一路从西雅图、爱荷华到意大利千里寻母。经历了无数的人和事，最近因命运不同而分道扬镳。这看起来颇像《阿飞正传》和《春光乍泄》的结合体。这个漫长的寻找过程就是成长的必经之路，寻找母亲实际上是为他们失落而叛逆的心灵找到一份慰藉。淡淡哀婉的美国乡村音乐中摇曳着的是他们破碎的童年记忆。
两个“同是天涯沦落人”的少年其实有着差别甚大的家庭背景和心理动机。基努里维斯扮演的斯科特其实是波特兰市市长的儿子，他自甘堕落只是为了羞辱享有权势的父亲。而且他明白总有一天自己会回归到上流社会中，现在的一切只是一种青春的放纵。
影片的结尾，继承了父亲遗产的斯科特已经完全是一个贵族的派头。与之前的流浪汉伙伴交往显然成为一种耻辱。他俊秀的脸上表现出了寒气逼人的冷漠。基努里维斯的表演虽然不如菲尼克斯来得痛入骨髓，但是他却将人物前后的转变刻画得入木三分。当他叛逆时，可以每个毛孔都散发出颓废堕落的气息，而当他西装革履时，又散发出一股与生俱来的贵族风范。他的脸就是有这种本事。
这部电影为基努里维斯和菲尼克斯赢得了极高的荣誉。而基努里维斯所扮演的蜕变的角色似乎也成为一种隐喻，他的电影形象将摆脱青涩少年的限制，蜕变得更加成熟和成功，尽管这种蜕变可能是令人感伤的。

二、 爱情骑士
随着年龄的增长，青涩少年的角色显然已经不适合基努里维斯了。该向何处发展成为他最重要的一个问题。1992年，基努-里维斯在科波拉的著名吸血鬼题材的影片《惊情四百年》中饰演了一位年轻律师。这也是他改变青涩少年形象，在银幕上首次扮演成年男子。
年轻律师约拿受命前去为罗马尼亚一个古老的家族城堡效命，却不幸被吸血鬼囚禁。而他的未婚妻米娜正是吸血鬼生前最深爱的妻子。这是一部阴森诡异的吸血鬼传奇，同时也是一个凄美感伤的爱情故事。二者新鲜奇妙的组合深深打动了观众。不过，薇诺娜·赖德所扮演的女主角实在太美，而实力派演员加里·奥德曼又把吸血鬼演绎得如此深情，以至于作为配角的基努里维斯常常被观众忽略。　
然而这部电影在基努里维斯的演艺生涯中意义重大。从之前或叛逆或淘气的青涩少年到如今稳重、勇敢的成年男人，基努里维斯和剧中的人物一起成长着。这个转型是非常成功的，基努里维斯的表演风格开始走向冷静和含蓄，他忧郁的眼神终于有了用武之地，而不必像以前那样夸张地摇头晃脑、耸肩、傻笑来表现自己的幼稚。
由于饱受吸血鬼的摧残，约拿在逃出古堡后头发斑白、非常憔悴，这个造型和基努里维斯忧郁、苍白的气质非常契合，让人心疼。影片的结尾，约拿加入了人类对抗吸血鬼的战役。对于他来说，这更是一场爱情保卫战。因为他的妻子米娜已经爱上了吸血鬼。然而最终他还是放手成就了米娜与吸血鬼的爱情。
基努里维斯俊秀的脸庞、挺拔的身材以及优雅的气质给了好莱坞惊鸿一瞥的感觉。这部电影之后，他女性影迷的年龄层迅速扩大，俨然已是新一代气质偶像。而他日渐成熟的演技和风格也让导演、影评人赞誉有加。这部电影开启了基努里维斯银幕生涯新的一幕
《云中漫步》
1995年的《云中漫步》是影迷心中浪漫爱情的经典，和许多美丽的爱情一样，这里有帅哥美女，而且还有一个美妙而不落俗套的邂逅。二战退伍军人保罗在火车上结识了美丽的姑娘维多利亚，并对她悉心照顾。为了帮助怀孕的维多利亚避免家人的责备，他假扮成维多利亚的丈夫与她一起回到家中，并由此产生了一段假戏真做的浪漫情缘。
这是一部充满了拉丁风情的爱情片，弥漫着如梦似幻的浪漫情感，犹如片中那薄雾笼罩的葡萄园给人的迷醉感觉。同时这又是一种含蓄而保守的经典爱情，同现代社会中的快餐爱情绝不相同。
基努里维斯饰演的保罗是一个忠厚善良的男人。尽管自己人生失意，不得不到处推销巧克力，又受到维多利亚父亲的嘲讽歧视，却还是一心鼓励、帮助维多利亚。保罗逐渐和维多利亚产生感情，但由于他已经结婚，为了保证对妻子忠诚，他压抑着自己的感情，让这份浪漫情缘多了几分东方式的隐忍和含蓄。
迄今为止，整个好莱坞似乎没有人比基努里维斯更具有这种气质。他英俊帅气同时又忠诚可靠，骨子里散发出一股优雅与忧郁。他的帅像慢性毒药，不锐利，但有杀伤力。基努里维斯融合了西方人的清晰线条和东方人的细腻柔婉，有几分阴柔，但不失男人气概。中西合璧的气质让他成为所有女孩心中的完美情人。当这部电影被引进我国时，观众们看的更是如痴如醉，吃惊于一个西方人的含蓄和细腻。
这是基努·里维斯第一个真正意义上的浪漫角色，而他也毫不掩饰自己对煽情影片的兴趣。基努·里夫斯曾这样说过：“我想让我的影迷知道 我既能演动作多的惊险片，也能演感人至深的爱情文艺片。”他在片中的表现也确实证明了这一点。这部影片之后，他被誉为恋爱演员。这种痴情男人的角色也成为基努里维斯最具杀伤力的形象之一。

《触不到的恋人》
2006年，基努里维斯携手桑德拉-布洛克演绎了《触不到的恋人》。在此之前，两人在动作片《生死时速》中有过默契合作，还获得了最佳银幕搭档的称号。这次再度联手，显然是出于票房的考虑。这部电影翻拍自韩国同名电影。基努里维斯饰演了建筑师阿莱克斯，他新买了一栋湖边小屋，通过门口的一个信箱和以前的房主凯特取得联系，惊奇的发现，他们居然生活在两个时空中。阿莱克斯所生活的世界比凯特整整晚了两年。
基努里维斯所扮演的建筑师从小被父亲冷落，他对父亲的爱因无法释放而转化成一股怨恨。这和基努里维斯从小缺乏父爱有着惊人的相似。童年经历让基努里维斯一直对感情渴望又恐惧，虽然绯闻不断，但缺乏维持一段长久情感的能力。难怪他能把阿莱克斯的孤独和沉默诠释得恰到好处。
现实中的伤害让他宁愿守候一段跨越时空的爱恋。随着频繁的通信，阿莱克斯逐渐爱上了凯特。他苦苦寻觅2年前的凯特，可是那时的凯特根本不认识他。两个相爱的人无法团聚，阿莱克斯选择了年复一年的等待。这又是个蕴含东方审美情趣的故事。显然，好莱坞的导演认为具有四分之一东方血统的基努里维斯是不二人选。已经42岁的基努里维斯比《云中漫步》时多了沉稳和沧桑，演绎的深情男人也更加深入内心。看来，基努里维斯的确属于不老的帅哥，随着阅历的增加，他的气质更加沉静，时间加在他身上的只是魅力大增。
不过，在如今这个手机、互联网所构成的通讯便捷的时代，这样一个让人黯然神伤的故事能否一如既往地感动观众呢？基努里维斯似乎并没有唤起我们期待中的热情。
三、 动作英雄
《生死时速》
虽然基努里维的气质很适合情感片，不过真正将其推向高峰的还是动作片。1994年他主演的成本不高的动作片《生死时速》取得了极大的成功。基努-里维斯在影片中饰演了一位具有超强直觉的年轻警察。勇敢生猛、富有正义心、勇于牺牲，再加上反应敏捷、身手矫健、还有一张英俊的脸。可以说，这部电影中的基努里维斯具备了一切引发人们崇敬之情的英雄特质，包括让英雄显得可爱可亲的无伤大雅的小缺点，比如有点鲁莽和过于相信自己的直觉。
一个亡命之徒在一辆公车上安装了炸弹，一旦车速超过50英里炸弹就会启动，此时则必须保证车速在50英里以上，否则炸弹就会爆炸。巧妙的设计让整个剧情充满张力，扣人心弦。基努里维斯就是在第一时间到达现场、解除危险的人。在整部影片中，基努里维斯几乎一直都处在疲于奔命的状态中，正如片名“生死时速”一样，他是一个和时间赛跑、和死亡赛跑的人。他只有足够快，才可以拯救需要帮助的人们。为此基努里维斯挑战了前所未有的高难度动作。我们惊奇地发现，理了小平头的基努里维斯看上去颇有阳刚之气，1米83的修长身材使得他即使在很狼狈的情况下依然保持姿势的潇洒优美。年轻的基努-里维斯在这部电影中的形象改写了好莱坞英雄人物都是成熟中年的传统。
影片以紧张得令人无法喘息的快节奏为观众展现了一系列刺激的惊险场面，其中最著名的莫过于基努里维斯钻车底解除炸弹的那场表演。同女主角桑德拉-布洛克豪爽的傻大姐形象相互映衬，两人获选MTV电影奖最佳“银幕搭档”。
《生死时速》的票房高达一亿二千一百万美元，也把基努里维斯的声势推到了顶点。这也是中国引进好莱坞大片的第一次尝试。面对如此有票房价值的资源，好莱坞向来是抱着“物尽其用”的原则，《生死时速II》的拍摄不容怀疑地被提上日程。不过令所有人惊讶的是，基努里维斯在《生死时速》大卖之际拒绝了以千万片酬出演续集的机会，原因是认为故事没什么意思。不过最后事实证明基努里维斯的选择是正确的。《生死时速II》并不成功
《黑客帝国》
1999年基努-里维斯迎来了他演艺事业的第二个转折点——《黑客帝国》。关于这部电影到底说了什么，至今仍然是引发无数争论和揣测的谜案。不过有一点是大家所一致认同的：那就是影片获得的巨大成功。基努·里维斯在电影中所塑造的黑客形象，神秘、冷酷、充满力量，在全世界引发了崇拜和模仿的狂潮。因为他，黑色修身风衣、墨镜和洒脱流畅的中国功夫又重新引领了时代潮流。
在影片中基努里维斯展现了复杂的中国功夫，动作迅捷、姿势洒脱，修长的身材使得他在展示强有力的东方功夫时具有了舞蹈般的优美流畅，让观众大饱眼福。在开拍前，包括他在内的所有演员在动作指导袁和平的要求下，特意进行了为期5个月的武术训练。
影片中的尼奥获得功夫只要几分钟的时间，然后现实中要拍摄出那些动作却不是简单的事情。不要以为在空中飞来飞去是很轻松的事情，要在钢丝绳上保持身体平衡以及控制肢体动作，十分困难，更何况基努里维斯还要做出各种复杂而流畅的高难度动作。他每天要花7个多小时用在功夫训练上，全身酸痛、受伤是家常便饭。不过所有的人都被基努里维斯的严格自我要求而打动。连武术指导袁和平都称赞道，他真是一个超级完美主义者。
好莱坞拍摄续集往往存在着这样的毛病：人物的性格要么缺少变化、一味重复；要么变化太大，简直就是另外一个人。不过《黑客帝国》并没有重蹈覆辙。这得益于优秀的剧本，也得益于基努里维斯的用心演绎，尼奥这一角色在三部曲中经历了一个成长、成熟的过程。可以说，在拯救世人的过程中，尼奥首先拯救了自己。
《黑客帝国》在电影史上具有划时代的意义，它令人叹为观止的“子弹时间”、“百人大战”等引无数后来者竞相模仿。技术或许可以复制，但《黑客帝国》所创造的奇迹却无人能及。《黑客帝国》的成功是群策群力的结果，作为男主角的基努里维斯自然功不可没。虽然电影中的武打和特技令人眼花缭乱，演员们也一律黑衣墨镜、酷劲十足，但仍然掩盖不住基努里维斯的锋芒。应该说，好莱坞并不缺乏动作明星，更不少见“英雄专业户”，但基努里维斯的演绎让尼奥这个角色在好莱坞英雄群像中与众不同。尼奥的天赋异禀和高超的功夫无疑是他成功的必要条件，然而信念、希望和爱，这些最软弱也最伟大的特质才是人类生生不息的奥秘所在。基努里维斯并没有刻意掩饰人类的软弱和彷徨，而是用他的含蓄忧郁给英雄增添了一股悲情。让这样一部人人耍酷、特技主打的电影多了深入人心的温暖力量。从这个角度讲，基努里维斯演绎的尼奥是独一无二的。如果说，其他的英雄让我们敬仰，而基努里维斯的救世主则让我们疯狂。

四、 魔鬼与天使
1997年的《魔鬼代言人》是基努里维斯自己很喜欢的一部作品，不仅是因为可以和影帝艾尔帕西诺大飚演技，更因为角色突破了以往的类型限制，深入到了内心冲突中。这次基努里维斯扮演一位对成功有着近乎疯狂追求的律师凯文，为了保持零败诉率，他在明知客户有罪的情况下仍然运用自己高超的辩论技巧，帮助客户逃脱制裁。随着事业上的平步青云，他的生活中没有了幸福快乐。更重要的是，他的内心在魔鬼与天使中挣扎。
由于内容过于非主流，在《魔鬼代言人》之后，整整一年，基努里维斯都没有接到任何片约，不过影迷们却为之痴迷。因为这个角色和基努里维斯给人的感觉最为相似。在世人眼中，基努里维斯就是一个魔鬼与天使的结合体。阳光和忧郁；浪漫与孤独；高贵和颓废，在他身上有着太多的矛盾，却又无比和谐。有人说，基努里维斯一定是上帝和魔鬼互相争夺又互相妥协的产物。他的身上积聚了众多美好的特质，然而他的生活中却总是挫折不断。小时候的生活不幸并没有随着长大而烟消云散。他最深爱的妹妹吉姆患有白血病，长久以来，基努里维斯都伴她左右，为她支付巨额的医疗费。1993年10月，曾经与基努里维斯合作《不羁的天空》的演员菲尼克斯因为吸食大量鸦片而死，在《生死时速》的拍摄现场，基努里维斯收到噩耗，非常痛苦。因为性格内敛，他朋友不多，菲尼克斯算是一个。而在《黑客帝国I》大卖之时，厄运也接踵而来。先是他和女友尚未出世的孩子胎死腹中，接着女友也因为车祸意外死亡。基努里维斯回去为女友送葬。丧礼上他的哀痛与苍白让所有的人为之动容。基努里维斯的忧郁并不是一种表演姿态，而是性格和生活所致，是他真实的流露。基努里维斯本就是一个随性的人，他始终热爱音乐，可以放下演艺事业，进行长达8个月的全球音乐巡演。尽管世人都认为他在音乐上缺少才华，他仍然把拍电影所得的大部分钱花在了自己的“小狗乐队”上。他并没有一味接拍片酬很高的大片，而钟情于自己喜欢的故事，哪怕是小成本的独立电影。对于他来说，很多东西都比钱重要。当电影公司抱怨艾尔·帕西诺过于昂贵的时候，基努里维斯主动自掏腰包为《魔鬼代言人》捐助100多万美元。而在《黑客帝国》这部突出个人英雄主义的影片中，基努里维斯给12个工作人员每人赠送了一辆大型的摩托车，还给了替身演员大量的礼物。他花了几百万美元来表达对他们的感谢。