近年来，通过考古，在南阳淅川一带发现有许多新石器时期的遗址，其文化明显的包含着“仰韶龙山”、“屈家岭”文化层次的特征，再从湖北随县和淅川下寺一带出土的编钟、铜鼎、戈、矛等大量文物看来，早在春秋战国时期，这两个毗邻地区就有着共同的冶炼技术。文学上的“楚辞”，音乐上的“阳春白雪”、“下里巴人”，就是我国南部文化的光辉代表，楚歌就是这一带最流传的歌曲，所以有“楚人善让”的习俗。及南北朝时，在长江中上游的荆、郢、樊、邓（信南阳邓州一带）等地又是当时最浒的、最有名气“西曲”传播地带。“西曲”的出现与淬，对南阳乃至中原民歌也有亲密的血缘关系。

我国近现代汉族民歌的格局约在明、清之际即已形成。南阳地区民歌本身也是数千年来逐渐积累、流变、发展的结果。其色彩区划体裁分布、风格特征，应是维系于南北间的过渡性特征。它深受楚 声、楚俗古老的地域传统影响，又与相邻地区长期交流融合，使桐柏与大别山之间的民歌、淅川、西峡与陕南民歌之间、豫西与豫西南民歌之间有着一定的近亲关系，这也说明了南阳地区的风格特征并非单一。而呈多样性特点。特别东汉时期，这里又是全国政治、经济、文化中心，在大量出土的南阳汉画象石中，繁多的、神采奕奕的音乐、百戏、舞乐图，又充分的反映出南阳音乐文化，特别是舞乐、百戏的绚丽多姿。

千百年来，南阳民歌伴随着民间歌舞，在这块古老的土地上演变发展着。民歌成为人们日常生活中的伴侣，婀娜多姿，繁荣昌盛。每逢佳日，于是“齐僮唱分列赵女；坐面歌兮起郑舞”、“春日司牧，迎春于东郊，社民管弦前导，官民皆簪彩花，儿女鲜衣，竞观土牛，老农察形色以占牧，元宵沿户张灯为乐”。不亏“歌舞之乡”之美称。以上均为南阳民歌的形成和发展奠定了深远的基础。

由于地形地貌的影响，本区的农业种植，同样兼有南北特点，多以小麦、棉花、玉米为主，东南部桐柏多为稻区。本区的社会经济、文化生活、人们的心理、性格、气质以及艺术品种等，因受地理地貌直接的强烈影响，各类民歌体裁首先得以发展的是山歌、田歌、劳动号子、其次是灯歌、小调等。

一、号子

南阳境内自西向东有丹江、白河、唐河、淮河四条水系，成为沟通南北水陆联运的天然桥梁。船工们在不同的条件下,创造出各自成套的行船号子,如丹江号子、白河号子、唐河号子等。丹江号子很多，著名的有《上水拖船号子》、《下水摇橹号子》、《湾船拖锚号子》、《起锚号子》、《扛船号子》、《撑篙号子》、《过街号子》等。唐河号子有《撑篙号子》、《摇橹号子》、《抖逢号子》、《拉纤号子》等。这些号子或表达河面风平浪静时船工们的愉悦心情,或表现江面起风暴或驶入险滩时,船工们同心协力与风浪展开搏斗的激昂情景。无论上水、下水,船抛锚、起锚、撑篙,到处都有船夫们的歌声,处处都展现着他们的坚毅、勇敢、勤劳的品格。

二、山歌、田歌

南阳的山歌多分布在桐柏、西峡、淅川等山区。歌词多是五句,每句七字,同是五声徵调式。但桐柏山歌与西峡、淅川山歌风格迥然不同:前者高亢、挺拔,节奏自由;后者优美婉转,节奏舒展而规整。如:桐柏山歌《石榴开花叶儿稀》、《小小鲤鱼红口鳃》、《一轮红日照山河》、《唱个刘备卖草鞋》等,都是音调高亢、节奏自由。桐柏山歌的加衬词起腔和运用喉头颤音的乐句落音,独具特色,耐人寻味。而西峡、淅川山歌的“加垛”即群众所说的“山歌带滚”更是别具一格。除五句山歌外,还有四句歌词的盘歌和对歌,是牧童在山坡上演唱的一种民歌体裁,如桐柏的《对歌》和西峡的《放牛娃山歌》。田歌是农民在从事车水、锄地等农事活动中演唱的民歌体裁,如桐柏的《口罗嗬调》、《车水歌》,淅川的《打喽吼》等,一人领唱,众人接腔衬字,领唱部分抒情、优美,接唱部分热烈红火,上下句式的乐段结构自由反复,颇有号子的特点。

三、 灯歌

南阳古代已有玩花灯的传统习惯，灯歌流传广泛，遍及十三个县市，尤以南阳县（市）、镇平、淅川为甚。这部分民歌实际是歌、舞、乐三者溶为一体的民间歌舞形式。主要有《九莲灯》、《云彩舞》、《旱船》、《高跷》、《小车》、《竹马》等，演唱歌曲称《旱船调》或叫《竹马调》等。也是他们的基本曲调。此外还吸收众多的民间小调作为灯歌，如：《十想》、《十足》、《双叠翠》、《开门调》、《赶会》、《卖扁食》等。常当作旱船，竹马的曲牌使用。 在灯歌流传的城镇，许多人都善于自编自唱，即兴高歌，歌词语会通俗朴实，风趣幽默。南阳的灯歌,以五声宫、徵调式为多,节奏也大体相仿,但由于旋律的变化,同一曲调色彩迥异,淅川的《大小姐回娘家》和镇平的《推小车》就是典型的例子。

四、小调

小调是在南阳地区数量最多的一个曲种,不仅形式多样,而且题材广泛。有反映旧社会劳动人民生活的,如《难民哭五更》、《穷人泪》;有表现农民与地主斗争的,如《跟着领袖打天下》;有反映旧社会男女青年争取婚姻自由和个性解放的,如《十想》、《十恨》、《闹五更》、《要嫁妆》;有反映爱情生活的,如《送表哥》、《送郎》;有反映劳动人民生活情趣的,如《懒婆娘骂鸡》、《王婆说媒》、《王大娘钉缸》、《打八条》等;有反映重大革命历史事件的,如《推翻满清》、《十月抗战》、《东洋兵到我村》等。歌词多用“四季”、“五更”、“十二个月”等数量词作为线索而连结,把不同的事件、典故或历史人物安排在一首民歌里,使整首歌曲浑然一体。

随着历史的发展,南阳民歌有的消亡,有的发展变化。在时间和历史的磨炼与考验中,南阳民歌以其独特的风韵,成为中华民族优秀音乐文化宝库中的一颗珍珠。