信鸽用上喙探测地磁场找回家的路

人类早在巴比伦时期就开始利用信鸽远距离传送信件。但是这种鸟类是如何找到回家的路线一直以来都是个未解的迷题。较为权威的解释包括敏锐嗅觉说和探测磁场说。如今在经过数十年的调查研究后，科学家证实了鸽子的上喙确实具有一种能够感应磁场的晶胞，正是这种器官为鸽子的飞行导航。

来自于美国北卡罗莱纳州大学的生物学家考杜拉·莫拉、坎贝尔·希尔和他们的同事一同致力于这一研究。在实验中，研究人员把信鸽放在一个特制的管道里。管道内的天花板上有一个电磁线圈，当开通电源后，产生的磁场强度集中在管道的中央。莫拉对四只信鸽进行了一段时间的训练，使它们能够在磁场产生时飞到管道的一端，而当磁场消失时就飞回另一端。实验发现，在24次尝试中这些家鸽完成正确选择的几率从55％到65％。

在之前的研究中，研究人员就发现在鸽子上喙的前端有能够感应磁性的晶胞。为了检测这个部分是否为鸽子具有磁性判断力之所在，莫拉在鸽子上喙的两端都装上一个细小的磁铁来削弱它的磁场感应能力。进行同样的管道实验后，鸽子的判断正确几率直接下跌到50％，但是当鸽子渐渐适应磁铁的干扰后，它们的判断正确率又有所回升。在稍后的实验中，在鸽子上喙粘上无磁性的黄铜片也不会削弱它们的正确率，甚至切断它们的嗅觉神经也不会有影响。

这一实验成果发布在最新一期的《自然》杂志上，报告中指出鸽子能够通过地球磁场来为其准确定位。莫拉说道：“地球的每一点都有其特有的磁场强度和磁偏角，鸽子通过调谐就能够准确判断它与目标的相对位置。”

其它的研究人员一致认为这一发现更进一步的掌握了信鸽的感官导航系统。亨里克·莫瑞森是德国欧登堡大学的一名神经行为科学家，他指出：“过去很多人都尝试过创造鸽子探测磁场的实验环境，但是只有这一次取得了令人信服的结果。”但是他同时也强调实验中产生的磁场要比自然磁场强许多倍，而且实验也并没有消除嗅觉导航的可能。另一位普林斯顿大学的生理学生态学家马丁·维克斯基说很有可能鸽子在某些区域利用磁场导航，而在其它一些区域利用嗅觉来指引飞行方向。